Operacijski sustav usko je povezan s razvojem hardvera - računala i pametni telefoni ne mogu se koristiti bez operativnog sustava. Postoje različiti operativni sustavi za stolna računala i mobilne uređaje. Najpoznatiji operativni sustavi za stolna računala su Windows, macOS, Chrome OS i Linux. U mobilnom sektoru to su uglavnom Android i iOS ili iPadOS.

Riječ operativni sustav sastoji se od dvije riječi: "operacija" i "sustav". Kao rezultat toga, odgovor na pitanje zašto je potreban operacijski sustav gotovo je jasan: potreban je sustav koji koordinira sve procese kako bi komponente računala - koje se sastoje od softvera i hardvera - mogle smisleno korespondirati jedna s drugom. Ukratko, operativni sustav vam pomaže da upravljate svojim elektroničkim uređajem na način na koji želite.

Odabir operativnog sustava prvenstveno ovisi o računalu koje koristite: kojim hardverom želite upravljati? Je li to samostalno računalo ili je integrirano u mrežu? Koji bi programi trebali raditi na njemu? Radi li jedna ili više osoba za računalom? Ali, naravno, to je i pitanje cijene.

Samo tri operativna sustava zapravo igraju ulogu u sektoru kućnog računalstva: Windows od Microsofta, MacOS od Applea i softver otvorenog koda Linux. Za mrežne poslužitelje postoje drugi relevantni operativni sustavi kao što su Unix ili Novel, na tabletima i pametnim telefonima postoje drugi operativni sustavi kao što je Android.

Programi kao što su softver za obradu teksta ili slike, internetski preglednici ili računalne igrice dizajnirani su za određeni operativni sustav i mogu se instalirati samo na računalo koje pokreće taj operativni sustav. Mnogi, ali nikako svi, programi također su dostupni u različitim verzijama za odgovarajuće platforme.